— Райан, — мягко сказала я, — я понимаю ваше желание немедленно принять решение, но организаторов свадеб так не выбирают. Если вы хотите меня нанять, приезжайте к нам в студию, когда вам будет удобно, и мы поговорим, — с этими словами я выудила из клатча визитку и протянула ее Райану.

Нахмурившись, он засунул визитку в карман.

— В понедельник утром?

— Отлично.

— Эйвери, — вступила в разговор Элла, — а можно мне тоже визитку? Мне нужна ваша помощь.

— Мы же уже женаты, — удивился Джек.

— Это для вечеринки перед родами Хейвен. — Элла взяла визитку и посмотрела на меня умоляюще: — Насколько хорошо вы умеете предотвращать неминуемые катастрофы? Мне нужно устроить вечеринку для моей золовки Хейвен, потому что другая наша золовка по уши в открытии салона — она начинает собственное дело — а я ужасно люблю тянуть резину и слишком долго всё откладывала на потом. А Хейвен мне только что сказала, что не хочет традиционного мероприятия только для подружек; ей бы хотелось, чтобы праздник был скорее семейным. Все организовано лишь наполовину, и вообще в планах полный бардак.

— Когда праздник? — спросила я.

— В следующие выходные, — смущенно ответила Элла.

— Сделаю, что смогу. Чудес не обещаю, но…

— Спасибо, какое облегчение! Я буду рада любым вашим задумкам и предложениям. Если хотите…

— Погодите, — перебил нас Райан. — Почему Элла сразу получает положительный ответ, а я нет?

— Ей помощь нужнее, чем тебе, — объяснил Джо с каменным выражением на лице. — Ты бывал хоть на одной из вечеринок Эллы?

Элла бросила на него предостерегающий взгляд, но глаза ее блестели от смеха.

— Поосторожней!

Улыбнувшись, Джо повернулся к Райану:

— Посмотрим игру в воскресенье?

— Хорошо. — Помедлив, Райан спросил с ухмылкой: — А Джеку в этот раз обязательно идти с нами?

— Ты лучше надейся, что я пойду. Я единственный, кто платит за чертово пиво.

Джо взял меня под руку.

— Увидимся позже, — сказал он остальным. — Хочу услышать мнение Эйвери о паре картин, за которые я, возможно, поторгуюсь.

Элла подмигнула, когда Джо повел меня прочь.

— Думаешь, твой кузен действительно женится? — негромко спросила я Джо. — Если он как следует подумает…

— Рай не передумает. Его отца не стало, когда ему было десять лет. Поверь мне, он ни за что не позволит своему ребенку вырасти без отца.

Мы зашли в лифт.

— Но мне кажется, он обдумал не все свои варианты.

— У него нет вариантов. На его месте я бы сделал то же самое.

— Ты бы женился на женщине, которая случайно от тебя забеременела, даже если бы не любил ее?

— Конечно, да. Почему это так тебя удивляет?

— Просто это… старомодный поступок, вот и все.

— Это правильный поступок.

— Я не вполне с этим согласна. Шансы на развод очень высоки, если брак начинается подобным образом.

— В моей семье, если женщина от тебя беременна, ты берешь на себя ответственность.

— А как насчет того, чего хочет Бетани?

— Она хочет выйти замуж за мужчину с деньгами. И ей не слишком важно, за кого именно, если он будет в состоянии ее содержать.

— Ты не можешь этого знать.

— Милая, это все знают. — Джо бросил мрачный взгляд на сад по другую сторону стеклянной стены лифта. — Райан провел большую часть своей жизни, вкалывая без остановки, а когда вдруг решил наконец сделать перерыв и развлечься, то связался с Бетани Уорнер. Тусовщицей. Профессиональной светской львицей. Такая женщина не может случайно забеременеть. Не понимаю, о чем он, черт возьми, думал.

Двери открылись, и мы вновь оказались на первом этаже. Джо взял меня за руку и повел сквозь толпу.

— Что мы делаем?

— Я пытаюсь найти место, где мы могли бы поговорить.

Я побледнела, отлично зная, что именно он хочет обсудить.

— Здесь? Сейчас? Но вокруг люди, никакого уединения!

— Мы могли бы сколько угодно быть наедине, если бы ты ответила на телефон, когда я тебе звонил, — был его насмешливый ответ.

Мы переходили из одной переполненной комнаты в другую, время от времени останавливаясь для кратких бесед. Даже среди этого благородного собрания было очевидно, что Джо — особенный. С его состоянием, происхождением и внешностью весь мир был у его ног. И люди слетались к нему, как мухи на мед. Однако он ловко переключал острый интерес других к своей персоне, поворачивая разговор так, что теперь речь шла о них самих, словно они заслуживали внимания намного больше.

В конце концов мы оказались в комнате с низким потолком с кессонами. Обитые деревянными панелями стены скрывались за книжными полками, на полу лежал толстый персидский ковер. Джо закрыл дверь, и разговоры, смех и музыка исчезли. Едва он повернулся ко мне, как светская маска вежливости спала с его лица. В повисшей тишине мое сердце набрало скорость и зашлось в тяжелом грохочущем ритме.

— Почему ты сказала, что у наших отношений нет шансов? — спросил он.

— Разве это не очевидно?

Джо наградил меня саркастическим взглядом.

— Я мужчина, Эйвери. В отношениях для меня нет ничего очевидного.

Как бы я ни старалась объяснить, я знала, что в результате покажусь беспомощной или исполненной жалости к самой себе. «Я не хочу, чтобы мне было больно. А ты сделаешь мне больно. Я знаю, как это бывает. Тебе нужны секс и веселье, а когда все закончится, ты позабудешь обо мне. Только вот я тебя не забуду, потому что ты разобьешь остатки моего сердца».

— Джо… у нас была замечательная ночь. И я не ждала ничего большего. Но мне… мне нужно нечто другое. — Я замолчала, пытаясь придумать, как ему объяснить.

Глаза Джо расширились, и он выдохнул мое имя. Шагнул мне навстречу, а я, смущенная переменой в его поведении, непроизвольно отступила. Одной рукой Джо обнял меня за талию, а второй обхватил мое лицо.

— Эйвери, дорогая… — в его голосе слышалась легкая хрипотца, нечто волнующее… чувственное… сексуальное. — Если я не дал тебе того, что ты хотела… если я не удовлетворил тебя… тебе нужно было лишь сказать мне об этом.

Глава 9

Осознав, что Джо все не так понял, я произнесла, запинаясь:

— Нет, совсем нет… я не имела в виду…

— Я все для тебя сделаю. — Он погладил мне щеку большим пальцем, а губами легко коснулся моих — с такой эротичной мягкостью, что я задохнулась. — Давай проведем с тобой еще ночь. Можешь просить меня о чем угодно. Все что угодно. Я исполню все, милая… есть столько всего… Ты должна сделать только одно — лечь со мной в постель, а я уж о тебе позабочусь.

Ошеломленная, я попыталась объяснить, что он все неправильно понял, но едва открывала рот, Джо принимался меня целовать, обещая, какое он доставит мне удовольствие и что будет со мной делать. Он был полон раскаяния и так решительно настроен… и к своему стыду, я находила весьма сексуальным пребывание в объятиях большого возбужденного мужчины, который без конца извинялся и меня целовал. И уже становилось неважным обрести свободу. Его рот, мягкий как шелк и страждущий, терзал мои губы, иссушая силы. От безумной химии, возникшей между нами, становилось не просто хорошо — я чувствовала в ней потребность, будто Джо мне нужен был как дыхание, словно мое тело перестанет жить, если я не смогу больше его касаться.

Он прижал к себе мои бедра, напористой твердой плотью вызывая во мне сильнейшую сокровенную жажду. Я задрожала и глубоко задышала, вспоминая, каково это было, когда он наполнил меня. Неуправляемая страсть одолевала меня, и я только и ждала, чтобы опуститься с Джо на пол и позволить ему взять меня прямо там. Раскрыв губы, я охотно встретила язык Джо, и из его горла вырвался стон. Рука скользнула мне на грудь.

Смутно осознав, что ситуация выходит из-под контроля, я стала сопротивляться и отталкивать его, пока он не разжал руки. Судорожно дыша, вывернулась из его объятий. Стоило ему снова потянуться ко мне, я выставила вперед руку. Пальцы дрожали.

— Погоди… погоди. — Я задыхалась, словно быстро пробежала дистанцию в сотню метров. Джо тоже. Я еле-еле добралась до большого мягкого кресла и присела на подлокотник. Ноги не держали меня. Каждый нерв протестующе выл. — Наверное, нам не обойтись без буферной зоны. Пожалуйста, просто… стой там и дай сказать пару слов, ладно? — Спрятав руки в карманах, Джо кивнул в знак согласия и стал медленно прохаживаться. — Просто для ясности, — начала я, лицо еще жарко пылало, — я более чем довольна проведенной ночью. В постели ты великолепен, уверена, тебе об этом говорила куча женщин. Однако мне нужен простой парень, такой, в ком я могу быть уверена, а ты… ты не из таких.